L’histoire de « la femme du boulanger », films à succès de l’avant-guerre, est née en Ardèche. Sur la base d’une nouvelle de Jean Giono, l’auteur trouva en Samuel Jouve le parfait modèle de son personnage.
Signée Marcel Pagnol, la lettre est soigneusement calligraphiée. Depuis plusieurs années, l’ancien répétiteur du lycée annexe du boulevard Saint Charles à Marseille a fait le choix de se mettre en congé de l’enseignement pour vivre de sa plume. Théâtre puis cinéma, les succès se sont enchaînés.
Sur papier à en-tête des « Films Marcel Pagnol », la missive est adressée à Samuel Jouve chez qui, à Saint-Agrève, il a pris l’habitude de prendre pension. Le calme du petit village perché à 1050 mètres d’altitude, lui convient tout à fait.
Modeste, Jouve est une gloire locale. Boulanger avant de s’orienter vers la cuisine, son restaurant éponyme a obtenu les « trois étoiles » du Guide Michelin signifiant qu’il « mérite le voyage ».
À Saint-Agrève, Pagnol écrit. Il a découvert dans les souvenirs de Jean Giono, un épisode qu’il a envie de porter à l’écran. C’est l’histoire d’Aimable, brave homme habité par un grand amour et qui a décidé de ne plus faire de pain parce que sa femme est partie avec un autre.
Marcel Pagnol entend confier le rôle principal à son ami Raimu avec qui, entre brouilles et colères, il entretient une indéfectible amitié.
Pagnol observe longuement Jouve, parle avec lui de ce métier de boulanger et peaufine, au jour le jour, le scénario de ce qui deviendra « La femme du boulanger. »
« Ce film que j’ai entièrement écrit chez vous est entièrement terminé et beaucoup de gens me disent que c’est mon meilleur film » confie l’écrivain à son hôte dont il sollicite la mémoire. « Au moment d’envoyer le manuscrit à l’imprimerie, j’ai voulu le dater, mais je ne me souviens plus de la date de mon séjour chez vous. »
La lettre n’étant pas davantage datée, on ne sera jamais quand Pagnol l’écrivit. Mais son film, au succès annoncé, est sorti sur les écrans en 1938.
JF Mesplède
